古代的东方,无论中国还是印度,都有一种用来挠背的工具,但经过漫长的历史演变,这种工具却渐渐超越了实用功能而成为高贵之物。汉晋之后,名为“握君”或“谈柄”的如意身价倍增,乃至成为帝王将相手中的常握之物。至明清时,以灵芝造型为主的如意更被赋予了吉祥驱邪的涵义,成为承载祈福禳安等美好愿望的贵重礼品。

　　历来有一种看法,认为如意是自印度伴随佛教传入中国的,那么其“古”亦很难古过东汉了,但是揣度文献似乎又并非如此。

　　根据北宋释道诚《释氏要览》:“如意,梵名阿那律,秦言如意。《指归》云: 古之爪杖也。 或骨、角、竹、木,刻作人手指爪。柄可长三尺许,或脊有痒,手所不到,用以搔抓,如人之意,故曰 如意 。”

　　唐段成式《酉阳杂俎》引述三国时期的《胡综别传》,谓孙权曾掘得秦始皇所埋白玉如意,又称秦时埋之“以当王气”,可见秦时如意已属极有分量的宝物,这是目前所见我国较早的如意纪事了。近年的考古发现则更实可信。在山东曲阜鲁国故城出土两件东周牙雕残器,器一端形如手掌,指尖弯曲,下连圆柱形长柄,与习见的搔背用的爪杖非常相似,应为我国最早的同类实物遗存。因此,我们有理由推断,爪杖本为中国所固有,且不会晚于战国秦汉间而并非所谓舶来品。

　　“如意”一词亦来自民间。汉高祖刘邦与戚夫人之子即以之为名。这说明至少在西汉、甚至更早,“如意”就是个有吉祥含意并可用作人名的好词。根据早期译经者用“如意”译印度佛携带的“阿那律”可以推测:1.在译经活动展开以前,我国的爪杖必已有“如意”之称,且相当常见,不致引发;2.虽然古印度的阿那律形状如何有待相关材料,但其功能与中国爪杖相同应无疑义。佛教的传入对中国的思想、文化乃至日常生活领域都产生了深刻的影响。龙门石窟、敦煌壁画等佛教造型艺术中较多地出现了如意的图形,不难想见,佛教对提升如意的地位起到了重要的作用。

　　高僧们手持如意即可升座讲经说法,手中的如意标志着宣讲佛法的和崇高的地位。六朝时贵族知识阶层清谈之风甚盛,麈尾之外,如意往往也被用之以助谈兴。以至于如意不复是普通的僧徒日用器,而成为佛教与仪礼中必备的道具之一。这种风尚甚至使得魏晋以迄隋唐的一些造像成为手执如意的形象了。由是,如意更加深了其象征吉祥美好及聪慧睿智的不凡意义。

　　如意到了将军们的手中即成为发号施令、指挥作战的工具。史书中记载的这些手执如意的将军有常胜将也有败将。梁代韦睿虽体弱不能骑马作战,但乘木舆督战,颇为敌人所忌惮,他手中的白角如意所指之处大破号称百万的北魏军队,被魏军称为“韦虎”。

　　虞世南以犀如意爬痒久之,谈曰:“妨吾生律半工夫。”(唐冯贽《云仙杂记》卷三)可见此时如意的用途虽有所增加,仍大致不脱其原始形态,只是爪杖的美称,同物异名而已。而自唐代以后,“如意”与“爪杖”日渐分离。“爪杖”指称那些用于搔背的工具,后来又别称痒和子、孝顺、不求人等,却不再称“如意”,其制作简单,保持原始形态直至今日。而“如意”则材质珍贵,造型优美,有吉祥寓意却无实用价值。二者并行不悖,但后者不断地演变,含意愈见丰富,制作日益精工,成为引人瞩目的工艺品类。

　　历代用以制作如意的材质,除玉、金、铁、白角、水晶等,还有玉精、折角、琥珀、竹与竹根、犀角等。魏晋南北朝以来,如意的形制以柄首呈屈曲手掌式为主流。发展至唐代出现了新的形制。其柄身扁平,顶端弯折处演化为颈部,柄首作三瓣卷云式,与指爪微曲的手掌形如意很不相同。显然,这种如意更为美观,但却已不适合于搔背之用。寺出土鎏金银如意、正仓院东大寺藏五狮如意及阎立本绘《历代帝王图》中陈宣帝、文帝所执如意,都是类似新形的如意。

　　晚唐以后,士族社会已趋,贵族世家执持如意以彰显身份的传统已然式微。社会层次重新建构后,自宋金至明前期,如意的发展陷于停滞。

　　明代以后,文人阶层出于好古的心态,将如意逐步纳入书房文玩的系列,如明代高濂在《遵生八笺》里就把如意列在《起居安乐笺》,这无疑为如意的进一步发展准备了条件。而随着化的观念开始渗入社会生活的方方面面,吉祥用语、吉祥图案等应运而生,如意凭其嘉名也满足了这种社会心理需求,赢得越来越多的喜爱。

　　到了晚明,已有若干如意实物流传至今。以故宫博物院所藏为例,可以断为此时的如意数量不多,只十数柄,或铁或铜,均为金属制成。

　　清代,特别是从乾隆至慈禧时期,是如意发展的顶峰。因为皇家的需求和宫廷造办处的参与,使其不仅在数量上大大超越前代,而且形制丰富,某些异形作品甚至突破了原有的如意结构;选用的材质除金属、竹木外,玉石、陶瓷等无所不包;制作工艺精益求精,多能代表相关门类当时的最高水平;装饰手法变化多端,异彩纷呈,尤其是配以编扣美妙的各种所谓“中国结”,如盘长结、铜钱结、蝴蝶结、喜结、寿结等,取得了和谐的视觉效果,也增添了如意的韵味。

　　不过,清代如意所承载的意蕴已经随着社会观念的化而日趋浅薄浮泛,几乎完全退化为“吉祥如意”的符号。而且,有些如意之上还要再堆砌类似的装饰题材,如灵芝、蝙蝠、三多、八仙等,使这种对吉祥寓意的强调达到无以复加的程度。而正是因为如意只有一般的吉祥寓意,每逢喜庆均可使用,比之从前已经变得泛泛了。

　　如意被赋予的温馨的色彩更为单纯和鲜明,使得如意的使用在清代变得非常宽泛。宫廷里逢喜庆年节,、皇后、太后寿诞,臣子们都要进献如意以表祝福。如意同时也是赏赐臣下之物,甚至是赠送外国使节的贵重礼品。晚清时,如意又使用于婚礼中。今存实物中有带喜字装饰者,应是陈于凤舆、欢床或为帝后互致的礼物。影响所及,民间也以如意作为定婚的信物。即使皇子的“洗三”仪式亦少不得如意。如《全贵妃遇喜四阿哥底簿》载,道光十一年(1831年)皇四子奕詝洗三,皇太后、皇后、和妃、祥妃等都送如意为贺。

　　如意发展至此已与珍宝无异,只是财富与的象征罢了。如和珅家产时所得玉如意120柄、镶玉如意达1601柄,比之道光十五年(1835年)清点内府时的242柄玉如意多出何止倍蓰,足见和珅之财势。

　　晚清以迄初年,如意与其它种类的传统工艺品命运相似,逐渐衰落,除去一些大型的三镶如意尚有可观外,大都陷于因循与粗陋。

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